Au départ, le stretching dérive de techniques de kinésithérapie et de danse, où l'on profite d'un état de relâchement du muscle après une contraction, pour l'étirer au maximum, avec un placement précis. Ces mouvements sont effectués en synchronisation avec la respiration.
Le principe est de compenser le stress de la vie de tous les jours qui contractent nos muscles, au moyen de mouvements qui allongent.
En effet, tous les mouvements que nous faisons de façon répétitive ont tendance à raccourcir nos muscles. La conséquence est un tassement général que le stretching compense au moyen d'étirements.
Grâce à ces mouvements, on apprend en particulier à mieux respirer, ce qui permet de mieux éliminer le stress et ses conséquences.
Les séances doivent se faire à distance des repas, plutôt dans l'après-midi, à un moment où on ne risque pas d'être dérangé. Elles se font le plus souvent sur un rythme musical doux et lent. La respiration doit être ample et profonde.
Chaque mouvement d'étirement s'intéresse à un groupe musculaire précis. L'étirement est lent et progressif, jamais violent, et d'une durée de 15 à 30 secondes. On doit faire deux côtés en même temps de façon à recréer une symétrie lorsque celle-ci est défectueuse.
Chaque exercice est accompagné d'une inspiration profonde suivie d'une expiration profonde.
Maintenant, on emploie ce terme pour toutes les gymnastiques lentes basées sur les étirements .